橡膠是一種有彈性的聚合物。橡膠可以從一些植物的樹汁中取得，也可以是人造的，兩者皆有相當多的應用及產品，例如輪胎、墊圈等，遂成為重要經濟作物。橡膠的種植主要集中在東南亞地區，如泰國、馬來西亞、印度尼西亞。橡膠傳入英國後，人們發現這種物料能很有效地擦去鉛筆留下的痕跡，於是發明了橡皮擦。橡膠英文名rubber是由1770年時英國普利斯特里因發現此物質能擦去（rub off）鉛筆筆跡。按照製成方式的不同，橡膠可以分為合成橡膠和天然橡膠兩類。橡膠為一種能伸長至原來兩倍長度以上且能迅速恢復到原來大小的高分子量的聚合物，一般大略可分為天然橡膠與合成橡膠。 上表列之各種橡膠物性中，NR為唯一的天然橡膠，其於均為人造橡膠。

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橡膠產品在為了增加其產品的物性、達到產品要求之環境條件、減少橡膠製品的比重、降低製造成本與加工便利下，其配方裡均會添加各種橡膠添加劑，以符合產品之需求。主要之添加劑有填充劑、可塑劑(加工助劑)、活性劑、促進劑(促進助劑) 、加硫劑(架橋劑) 、防老劑(抗氧化劑) 與其它添加劑。一般來說，將上述配料與橡膠料用混合機(Mixer)或捏合機(Roll Mill)混合，將適當混合後的橡膠配合料於各種不同的工業生產方法(壓縮模造、移轉模造、射出成型、連續硫化、直接蒸汽…等)硫化。

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橡膠材料功能化，就是通過物理或化學手段，如合成、共混、接枝改性、與新型材料複合或混合及新型加工方法等使橡膠材料獲得原來不具備的某些特殊性能。這些特殊性能包括：力學性能方面的超低硬度、超高強度；熱學性能方面的導熱、熱敏變色；電學性能方面的導電、電磁波屏蔽和吸收；光學性能方面的光刻、光蓄；生物學性能方面的仿生；其他方面有磁性、親水性、形狀記憶和富氧等特性。近年來，各種功能性橡膠材料及製品不斷湧現，其開發和應用方興未艾。隨著橡膠製品應用領域的廣泛化、深入化、專業化，市場對各種橡膠製品的性能提出了更高更細緻的要求，使得我們在保持橡膠製品原有傳統性能的基礎上，必須賦予橡膠製品在其相對應使用領域所需要的特殊功能和性能。有理由相信，21世紀的橡膠技術必將朝著高性能化和功能深入化的方向發展。